La fotógrafa, de muchas de las fotografías atribuidas a Man Ray, que antes fue modelo
Lee Miller, nace el 23 de abril de 1907 en el estado de New York, EEUU. Hija de padre con ascendencia alemana y madre con ascendencia canadiense, escocesa e irlandesa en su familia. Y es que hay lugares en que todo son mezclas.
Su padre, Theodor, aficionado a la fotografía, a menudo recurre a Elisabeth (Lee) como modelo. Aunque las fotografías sean desnudos realizados con la técnica estereoscópica. De paso, le enseña el uso de la cámara
En 1914, cuando tenía tan solo 7 años, fue violada durante su estancia con una familia del Brooklyn. Poco después se le diagnostica una gonorrea, enfermedad de la que casi nunca habla pero que tiene un efecto traumatizante de por vida.
Durante su infancia y adolescencia es expulsada de todos los colegios a los que asiste.
Con 19 años conoce a Condé Nast, fundador de la revista Vogue, quien la salva de ser atropellada. Inicia entonces una carrera como modelo. En marzo 1927 aparece en la portada de la revista con una ilustración de George Lepape. Los dos años siguientes es una de las modelos más solicitadas en Nueva York
Una foto suya realizada por Steichen es utilizada para anunciar unos tampones (entonces producto de higiene íntima). Con el escándalo se acaba su carrera como modelo. Hasta ese momento ese tipo de anuncio era siempre con ilustraciones
En esta época conoce a Charles Chaplin, uno de los cientos de amantes que se le atribuyen a lo largo de su vida.
En 1929 se traslada a París para conocer al que será su maestro: Man Ray. “Le dije directamente que era su nueva estudiante. Él dijo que no aceptaba alumnos, pero que, en cualquier caso, se iba a Biarritz de vacaciones. Yo le contesté: ‘Lo sé. Yo también voy’. Y lo hice”
Aunque Man Ray se niega, Lee Miller acaba convirtiéndose en su asistente fotográfica, amante y musa. Empezaba una relación profesional y sentimental que duró tres años y que cambió la historia de la fotografía.
En París abre su propio estudio fotográfico donde se encarga de hacer las fotografías encargadas a Man Ray y que él no hace bajo el pretexto de concentrarse en su pintura. Muchas de las fotografías de ese período atribuidas a Man Ray fueron realmente tomadas por Lee
Es en esos años cuando Lee es una participante activa del movimiento surrealista. En su círculo de amigos estuvieron Pablo Picasso, Paul Eluard y Jean Cocteau, incluso apareció en la película de este último La sangre de un poeta (1930) interpretando una estatua que cobra vida.
Al final, pero, la rivalidad entre Man Ray y Lee Miller y, sobre todo, las infidelidades de Lee acaban con la pareja. Su filosofía del sexo libre impacta incluso a sus amigos (Hemingway, Picasso.... Ninguno absolutamente santo. Man Ray, hecho polvo tras la ruptura, estuvo a punto de suicidarse.
Al finalizar su relación con Man Ray regresa a Nueva York en 1932 estableciendo un estudio fotográfico con su hermano Erik que trabajaba como su ayudante de cuarto oscuro
En 1932 participó en la exposición de fotografía moderna europea realizada en la Galería Julien Levy de Nueva York. En 1933 realizó una exposición en solitario en la misma galería.
En 1934 se casa con Aziz Eloui Bey, cierra su estudio en NY y se traslada a vivir a Egipto donde deja de trabajar de modo profesional aunque sigue haciendo fotografías claramente surrealistas. “Portrait of Space”
En 1937 regresa a París donde conoce a su futuro marido, el crítico y coleccionista inglés Roland Penrose. Con él viaja a Grecia y Rumanía. Con Penrose compartirá casa junto a la ex mujer de este durante 3 años.
En 1939 deja Egipto por Londres junto a Penrose, justo antes del comienzo de la Segunda Guerra Mundial. Desafiando las solicitudes de la Embajada de Estados Unidos para que volviese a EEUU, acepta un trabajo para Vogue como fotógrafa freelance.
Entre 1939 y 1945 forma parte del London War Correspondents Corp como fotoperiodista donde es corresponsal de Vogue durante los bombardeos de las tropas nazis a Gran Bretaña en centros Industriales y Civiles entre 1940-1941. El ejército de los EEUU la acredita como corresponsal de guerra per a Condé Nast Publications en diciembre de 1942 y forma equipo con David E. Scherman, corresponsal de LIFE y de quien será amante.
Recorrerá Francia, un mes después del desembarco de Normandía, fotografiando entre otros los efectos del napalm en el asedio de Saint Malo, la liberación de París, la batalla de Alsacia y el horror en los campos de concentración de Buchenwald y Dachau.
No escatima detalles por sórdidos o macabras que fueran. Aunque las corresponsales femeninas lo tenían prohibido ella no rehúsa a estar en primera línea del fuego.
La comandancia de la División 83 la puso en arresto durante varios días por tomar fotos desde un puesto donde estaban francotiradores de los EEUU abatiendo alemanes. Con las fotografías tomadas en Dachau escribe a sus compañeros de la revista: “Os ruego que me creáis. Esto es cierto”,
El día en que Hitler se suicida, Lee está en el apartamento de Hitler en Múnich de entre 1929 y 1934. Ahí, junto a Sherman retoma su antigua profesión de modelo tomado un baño en la bañera de Adolf Hitler. La fotografía la publica Vogue en Julio 1945
La fotografía dio pie a numerosas interpretaciones si bien es cierto que la escenificación fue obra de Miller. El retrato de Hitler, evidentemente no estaba allí antes, lo situaba como un absoluto “voyeur”
Adentrándose en la Europa del Este cubre las escenas de los niños muriendo en Viena, la placentera vida de post-guerra en Hungría y, la ejecución del Primer Ministro Lazlo Bardossy. En este último se respira un tono surrealista que podría rozar el sadismo.
Temas recurrentes eran los cuerpos de ex-miembros de las SS y familiares recién suicidados, prisioneros y colaboracionistas alemanes humillados, y civiles alemanes viviendo entre escombros
Tras la guerra continúa trabajando para Vogue durante dos años, fotografiando moda y a famosos, aunque nota los efectos del trastorno por estrés postraumático, empieza a beber en abundancia y le vienen las dudas sobre su futuro.
Atrás ya quedaban sus fotografías a Max Ernst junto a Leonora Carrington
O las de sus estancias en la Costa Azul junto a Picasso y Dora Maar
O sus romances con Nusch Eluard o Ady Fidelin
En 1946 viaja junto a Penrose a los EEUU donde visita a su ex jefe Man Ray en California. En 1947 se divorcia amistosamente de Azas Elqui Bey y se casa, embarazada, con Roland Penrose, su eterno amante desde hace 10 años
Al tener a su hijo su actividad fotográfica fue casi abandonada, siendo conocida en esta época como Lady Penrose. Sus fotografías de guerra, especialmente las de los campos de concentración nazis, la siguieron persiguiendo durante años y empieza una espiral descendiente
En 1949 se trasladó a vivir a Harley Firma Mouse en Sussex donde residió hasta su muerte. Su casa será meca y cuna de artistas como Pablo Picasso, Mano Rey, Henry Moore, Exilen Agar, Jean Buffet, Dorothea Nanning o Max Ernst.
La depresión seguía en ella. La larga relación amorosa que su marido mantenía con Diane Dorias, trapecista, no ayudaba mucho. Se dedica a cocinar y a inventar recetas eróticas. Entre ellas, sus famosos “pechos rosas de coliflor”.
Fotografió a Picasso, Miró, Man Ray y Antoni Tàpies para las biografías que de ellos escribió su marido. Y a Max Ernst con Dorothea Tanning.
Pablo Picasso la retratará varias veces
Muere a causa de un cáncer el 21 de julio de 1977. Como ella mismo dijo “Parecía un ángel, pero por dentro era un demonio”. The Guardian la describió una vez como modelo, monstruo y madre
Su hijo Antony Penrose es el propietario de Farley Farm House donde se esparcen las cenizas de Lee Miller. En 1997 descubre en el ático de la casa un montón de cajas llenas de material de su madre. 60.000 negativos, copias, hojas de contacto, manuscritos y documentos originales.
En 2009 se descubre que el MI5, servicio secreto británico, había investigado a Lee Miller y a su marido (y a sus amigos artistas), simpatizantes todos ellos del partido comunista entre 1941 y 1956.
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